De la feuille au thé la transformation magique

Les négociants hollandais sont les premiers à rapporter du thé en Europe en 1610. Il s’agissait alors de thé vert en provenance des Iles Hirado au Japon. En Angleterre, le succès du thé est notamment dû à l’instigation de l’épouse du roi Charles II, cette dernière préférant le thé à l’alcool qui était traditionnellement servi à cette époque. L’ensemble de la noblesse commence dès lors à boire du thé afin de flatter la reine. C’est alors que commence à se développer le mode de préparation du thé tel que nous le connaissons encore de nos jours.

C’est en 1869 que Sir Thomas Lipton ouvre sa première épicerie à Glasgow. Peu de temps après, il est déjà à la tête d’un grand nombre d’épiceries. Son succès attire l'attention d'un importateur de thé qui souhaite distribuer ses produits par l’intermédiaire du large réseau commercial de Lipton. Mais Thomas Lipton décide plutôt d’acheter ses propres plantations de thé. Afin de pouvoir proposer une qualité de produits constante (protection contre des facteurs d’influence tels que la lumière et l’air), Lipton se met à conditionner son thé dans de petits sachets, ce qui est à l'époque complètement nouveau. C’est ainsi que voit le jour la première marque de thé "Lipton's Tea" assortie du slogan «Directly from the tea garden to the teapot» ("Directement du jardin de thé à la théière"), qui caractérise aujourd’hui encore le thé Lipton.

Définition

Tous les thés verts et noirs proviennent à l’origine des feuilles du "Camellia sinensis", un arbuste qui a besoin pour se développer d’un climat chaud (18 à 20°C) et humide. Les régions influencées par la mousson lui sont par exemple particulièrement favorables. En fonction du processus de fabrication mis en œuvre, le thé peut être classé en différents types: par exemple le thé blanc, vert, noir et Oolong; les diverses variétés de thé résultent de divergences quant au mode de culture du théier et aux soins qui lui sont apportés, entre autres par exemple en liaison avec le climat, la région et la nature du sol. La terre utilisée pour la culture du théier doit toutefois être particulièrement meuble car les racines des arbustes peuvent atteindre jusqu’à six mètres de profondeur. Concernant les soins à apporter au théier, la taille, l’apport d’engrais et la continuité de la culture s'avèrent être par ailleurs des éléments essentiels.

Les différentes variétés de thé sont souvent baptisées selon leur région de provenance, notamment les thés originaires d’Inde ou du Sri Lanka: Darjeeling, Assam, Ceylon etc. La culture d’une plante demande 18 mois environ et il faut attendre quelque cinq années avant de pouvoir procéder à la première récolte. Un théier peut atteindre l’âge de 100 ans.

Garanties de qualité

Qu’il s’agisse de thé vert, de thé blanc, d’Oolong ou de thé noir: ces thés n’obtiennent leur coloration et leur goût typique que par la façon dont ils sont transformés. Différents facteurs peuvent influer sur la qualité du thé en tant que produit naturel: